Il 30 aprile 1997 negli Stati Uniti andarono in onda due episodi della sitcom Ellen, in cui Ellen Morgan – la proprietaria di una libreria, interpretata dalla nota attrice e comica Ellen DeGeneres – fece coming out, dicendo di essere lesbica. Il coming out di Ellen Morgan coincise nella vita reale con quello di Ellen DeGeneres, che fino a quel momento aveva tenuto nascosto ai media il suo orientamento sessuale. Prima di allora non era mai successo che la protagonista di una serie tv così importante (Ellen andava in onda in prima serata) dicesse di essere omosessuale, e fu una cosa che cambiò la tv e anche un po’ la società americana.
I due episodi erano intitolati “The Puppy Episode”, per non rivelare fino all’ultimo la loro trama, ed erano stati anticipati da una famosa copertina del Time in cui DeGeneres disse di essere omosessuale e da un’intervista sullo stesso tema con Oprah Winfrey, andata in onda poche ore prima delle due puntate. Nonostante la rilevazione fosse già nota, quella sera Ellen fu visto da più di 40 milioni di persone.
Ellen andò in onda per quattro stagioni, dal 1994 al 1998: negli Stati Uniti lo trasmise ABC, in Italia le stagioni arrivarono con qualche anno di ritardo sulla Rai. Nell’aprile 1997 DeGeneres aveva 39 anni ed era già molto nota negli Stati Uniti.
Visto il successo dell’episodio diverse serie tv decisero di avere personaggi gay, in certi casi – per esempio Will and Grace – come protagonisti. Anche DeGeneres disse di avere qualche problema nei mesi e negli anni successivi al suo coming out, ma poi le cose andarono molto meglio: da diversi anni conduce il suo show di successo, ha condotto la cerimonia degli Oscar, ha pubblicato il tweet più retwittato della storia, e ha ballato con Michelle e Barack Obama, dal quale ha anche ricevuto una medaglia della Libertà, la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti. Nel darle la medaglia, Obama disse che «é facile dimenticare quanto coraggio le ci volle per fare quello che fece» e la ringraziò per aver fatto andare gli Stati Uniti verso la giustizia. Il video dura due minuti ed è un discorso-di-Obama: profondo ma al contempo leggero, per esempio quando ha citato DeGeneres dicendo – ammettendo di non capirne il significato – «vogliamo tutti una tortilla che sappia reggere il peso del guacamole».